국내 관절염 환자 수가 510만 명에 달하는 것으로 나타났습니다. 2022년 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 고령화로 인해 관절염 환자가 지속적으로 증가하고 있습니다. 관절염은 삶의 질을 크게 떨어뜨리며, 노년기를 고통스럽게 만드는 질환입니다.
관절염은 관절 내부의 연골이 마모되고 염증이 발생하면서 나타납니다. 초기에는 앉았다 일어설 때 무릎 통증이 있지만, 점차 악화되면 평지를 걸을 때도 통증을 느끼게 됩니다. 심한 경우에는 극심한 통증으로 인해 잠을 이루기 어려울 수도 있습니다.
문제는 연골이 한 번 손상되면 재생이 쉽지 않다는 점입니다. 또한, 연골은 두께가 3~4mm 정도로 얇고, 70% 이상 마모될 때까지 증상이 나타나지 않아 방치하기 쉽습니다. 중기 이상의 무릎 퇴행성 관절염은 약물 및 주사요법 등이 필요하지만, 초기 단계에서는 운동요법과 생활요법만으로도 개선될 수 있습니다.
무릎 관절염 증상 완화를 위해서는 비만인 경우 체중 조절이 필수적입니다. 실내 자전거, 수영, 걷기 등의 운동으로 다리 근력을 키우는 것도 도움이 됩니다. 이와 더불어 연골 건강에 좋은 성분을 꾸준히 섭취하는 것이 효과적입니다.
대표적인 연골 건강 성분으로는 콘드로이친이 있습니다. 콘드로이친은 피부와 연골 조직을 구성하는 글리코사미노글리칸의 일종으로, 나이가 들수록 체내 함량이 감소합니다. 체내에서 자체 합성되지 않기 때문에 식품을 통한 보충이 필요합니다.
콘드로이친 황산은 콘드로이친을 구성하는 당 중 하나가 황산 에스테르화된 형태입니다. 식품의약품안전처는 콘드로이친 황산을 함유한 일부 원료에 대해 관절 및 연골 건강기능성을 인정하고 있습니다. 그 중 하나가 소, 돼지, 상어 등의 연골에서 추출한 뮤코다당·단백입니다. 특히 소연골은 인체와 유사한 분자구조를 가지고 있어 효과적입니다.
관절염은 노년기 삶의 질을 좌우하는 중요한 질환입니다. 초기 증상을 가볍게 여기지 말고, 적극적인 운동과 체중 관리, 그리고 콘드로이친 등의 연골 건강 성분 섭취를 통해 무릎 건강을 지켜나가는 것이 중요합니다. 건강한 무릎으로 활기찬 노후를 맞이하시기 바랍니다.
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